Hace un mes que Bear Stearns comunicó a la Reserva Federal de Nueva York que estaba por presentar su quiebra, lo que agitó los mercados. Ahora Wall Street sostiene que ese acontecimiento fue el comienzo del fin de la crisis del crédito. Lloyd Blankfein, número uno de Goldman Sachs, sostuvo que estamos “más cerca del final que del inicio”, mientras que John Mack de Morgan Stanley, señaló que la crisis “está en la octava entrada o quizás el comienzo de la novena”. Un partido de béisbol tiene nueve entradas.

Pero, en realidad ¿Bear fue el comienzo o el fin, o simplemente el fin del comienzo, como describió Winston Churchill la batalla de El-Alamein?

Los puntos clave del embrollo de Bear Stearn son varios. Por un lado, estaba a punto de quebrar, y la Fed no permitió que eso sucediera. Segundo, puso en riesgo los fondos de los contribuyentes estadounidenses, pero no rescató a los accionistas de Bear. Tercero, horas después del anuncio de que Bear sería vendido a JPMorgan, la Fed abrió la posibilidad de prestar dinero directamente a los bancos de inversión, y no solamente a los grandes bancos comerciales.

Instantáneamente, se creyó que había llegado el fin del mundo. Los especuladores apostaban a que quebraba Lehman Brothers y otros bancos grandes, pero luego quedó claro que Lehman no iba a caer. Desde entonces, el mercado se recuperó, las acciones globales subieron casi 10%, y los papeles del sector financiero, aún más.

La decisión de la Fed de prestar directamente a los operadores hizo una enorme diferencia.

Esos préstamos llevaron al mercado a creer que ha desaparecido el riesgo de que se produzca una cadena de quiebras bancarias.

El mercado de crédito muestra eso. El costo del seguro de default se expresa mediante un spread sobre las tasas que se aplican a bonos del tesoro similares –un spread mayor indica una prima de seguro superior. Los bancos enormes cuya quiebra sería impensable para el sistema financiero vieron que sus spreads se ampliaron abruptamente en la crisis de Bear.

Los mercados de dinero reflejan igual escenario. Un indicador clave de la tensión es el spread de la tasa Libor por sobre las tasas oficiales para préstamos de un día, Normalmente, la tasa Libor es sólo levemente superior a la tasa del gobierno, y se mantiene muy estable. Cuando comienza a superar significativamente la tasa oficial, a los bancos se le crea un problema. Es una señal de falta de confianza. Después de disminuir un poco en la crisis de Bear, en los últimos días este spread subió, y casi duplica su nivel de principios de año.

Es bueno que confiemos en que se puede evitar el Armageddon financiero. Pero los problemas persisten: el sector financiero prestó más de lo que debería. Los bancos y operadores todavía tienen que resolver el desorden de sus libros.

Es evidente que ese proceso será largo y que implicará un ajuste del crédito, lo cual provocará un verdadero efecto sobre la economía. Eso a su vez podría exacerbar los problemas del crédito.

En el mejor de los casos, el incidente de Bear Stearns simplemente fue el fin del inicio de la crisis del crédito.