¿Qué quedó del famoso “viento de cola” que pareció ayudar al Gobierno de Néstor Kirchner en sus primeros años de gestión y que se refería a la significativa suba de los principales commodities agropecuarios exportados por la Argentina? Este excepcional ciclo de subas, alimentado por la demanda de grandes emergentes como China y la India, generó un boom de inversores ávidos de aprovechar rentabilidades cada vez más grandes. Pero si bien hoy casi nadie habla del viento de cola, a los analistas les preocupa que la actual crisis financiera de EE.UU., y el riesgo de que la economía entre en recesión, hayan generado otra burbuja especulativa más, que en algún momento termine estallando.

En un sector por naturaleza volátil, muy dependiente de los cambios climáticos, históricamente se dieron ciclos de subas y bajas en sus precios. Pero desde que los principales países emergentes asiáticos comenzaron a crecer a tasas de dos dígitos por más de una década, el ciclo de subas se sostuvo en el tiempo, llevando a índices sectoriales como el Dow Jones Commodity Index a niveles históricos récord (también gracias a la suba del petróleo).

Sin embargo, no todo se explica por un aumento en la demanda asiática: frente a un contexto de bajas tasas de interés mundiales hasta fines de 2004, inversores especulativos como los hedge funds y otros fondos de inversión encontraron en los commodities mejores rentabilidades que en muchas inversiones tradicionales. De hecho, desde el año 2003 (inicio del Gobierno de Néstor Kirchner), el valor del futuro de maíz en la Bolsa de Chicago (la más importante del mundo para productos primarios) creció un 113%, mientras que el futuro de soja se incrementó en un 157% y el del trigo un 212%.

Hoy, las alternativas para invertir en commodities son mucho mayores que hace unos años atrás. Desde las más tradicionales como acciones de compañías agropecuarias o índices sectoriales, hasta los muy utilizados ETF (exchange-traded funds) que replican índices o commodities. Esto potenció de manera significativa la diversificación de carteras en activos relacionados con los commodities agrícolas, con el crecimiento de la inversión especulativa.

Además, con una tasa en EE.UU. que es negativa en términos reales, el precio de los commodities tiende a seguir su camino ascendente, alimentando de paso la tasa de inflación y un círculo vicioso donde a más inflación, menor consumo, mayor riesgo de recesión, menor tasa de interés y mayores precios en los futuros de los productos primarios.

¿Están los commodities agropecuarios dentro de una burbuja especulativa?, es la pregunta del millón. De acuerdo con Javier Salvucci, de Silver Cloud Advisors, “los precios de los commodities señalan que el crecimiento puede continuar, más allá de la posibilidad de una recesión en la economía estadounidense. Sí existe un componente especulativo en el mercado de commodities, pero no explicaría el nivel actual de precios”, agregó. Según el último informe de la consultora Abeceb, la crisis financiera estadounidense no impactaría significativamente sobre el valor de los productos básicos, ya que la demanda mundial de biocombustibles permitiría sostener los precios del maíz y la soja. Y en una entrevista publicada en el Wall Street Journal, Keith Collins, ex economista en jefe del Departamento de Agricultura de EE.UU., sostuvo que el boom está para quedarse, gracias a la mejora en bienestar de chinos e indios: “una vez que la gente entra a la clase media y sube en la escalera de ingresos y alimentación, es difícil que vuelva atrás”.

Pero esta visión no es unánime. Varios analistas temen que la política de baja de tasas de la Fed inunde los mercados de liquidez y genere otra burbuja especulativa que termine estallando, como pasó con las empresas puntocom en 2000 y con las hipotecas subprime en 2007. “El mercado de commodities es pequeño en comparación con los mercados de bonos, acciones y monedas, Por lo que se da el caso de que muchos especuladores prueben suerte con la soja, el maíz o el trigo”, indicó Rogelio Pontón, Director de Estudios Económicos de la Bolsa de Comercio de Rosario. Los primeros síntomas de recalentamiento del mercado de commodities agropecuarios se notan desde hace más de un año (ver infografía). Y la preocupación de quienes ven el fin de este excepcional ciclo de subas se refleja en la muy importante caída que sufrió en enero el Baltic Dry Index, indicador de referencia en el mundo en materia de comercio internacional. Este índice releva el costo mundial de los fletes marítimos de commodities como granos, azúcar, carbón, hierro y cemento. De un récord histórico en noviembre de 2007, el índice cayó un 50% en dos meses, lo que se explica por el temor de importadores chinos e indios de que el comercio internacional se reduzca. Como para dejar pensando a más de un inversor que apostó a los commodities agrícolas en los últimos tiempos.