Por Juan Manuel Compte (Enviado Especial a Turín)

Todavía faltaban un par de años para que comience la década del "60, ese amanacer de rebeldía, música y color que experimentó el siglo XX. No hacía mucho, Cristiano Rattazzi ya no era el colegial que evocaba en sus exámenes de escritura su infancia rural en la lejana Balcarce. En esa época, se preparaba para cumplir uno de sus sueños: ser corredor profesional de autos. Una aventura que decidió emprender con su compañero de aulas, Luca Cordero di Montezemolo. Durante una década, el dúo de bambini recorrió los distintos circuitos de rally europeos, en los que cada carrera resultó una referencia para cientos de anécdotas, algunas dignas de las mejores comedias italianas. El auto con el que ambos iniciaron ese camino era un ícono de la época: el Fiat 500.

Cinco décadas después, ambos compartieron el palco de honor montado sobre el río Po. Uno, Montezemolo, ahora presidente del Grupo Fiat. El otro, Rattazzi, integrante del clan Agnelli, accionistas principales del grupo y apellido sinónimo de la historia industrial de Italia. Fueron parte de los 7000 privilegiados -entre ellos, este enviado de RPM- que participaron, en vivo y en directo, del evento más trascendente que la automotriz turinesa organizó en los últimos 50 años: el lanzamiento del nuevo Fiat 500.

A 50 años del nacimiento del modelo original (4 de julio de 1957), Turín se vistió de Fiesta. Más de 100.000 personas siguieron, desde las pantallas gigantes instaladas en las cuatro plazas principales de la ciudad, el show de música y fuegos artificiales que engalanó la llamada Noche del Cinquecento. Ya en las horas previas se percibía el clima festivo, con gente en las calles -hábito que se prolongó hasta altas horas de la madrugada- y banderas tricolores colgadas, con orgullo, desde los balcones. Íconos del auto -volantes, escudos, réplicas en miniatura- adornaron todos los locales de la Via Roma y otros emblemáticos puntos de Turín.

Tanto para Fiat como para toda Italia, la presentación del aggiornado 500 -de cuya edición original se comercializaron 3,5 millones de unidades en todo el mundo, 1,5 millón de ellos en Italia- es mucho más que el lanzamiento de otro producto. La automotriz italiana lo vivió como un auténtico renacimiento.

"El 500 representa una nueva Fiat: sólida, con objetivos y valores que guían su rumbo", dijo Sergio Marchionne, el número uno de la compañía. Fiat invirtió 300 millones de euros para desarrollar en tiempo récord (19 meses) el modelo en la planta que comparte con Ford en Polonia, donde también se ensamblan el Fiat Panda y el Ka que su socio estadounidense comercializa en el mercado europeo. De hecho, el modelo tiene un parentezco estético con el compacto de Ford difícil de ignorar.

"El 500 encenderá un foco que iluminará a clientes que, hasta ahora, no se sentían atraídos por nosotros", explicó Luca De Meo, responsable máximo de la marca, cuyo nuevo foco, aclaró el ejecutivo, es "ser los especialistas en autos compactos". El Cinquecento, que en Italia se vende entre 10.500 y 14.500 euros -contra los US$ 30.000 en los que arranca el rival a vencer: el MINI Cooper, de BMW-, alcanzó al momento de su lanzamiento la cuota de pedidos prevista para todo el año: 25.000, de los cuales 10.000 se registraron en apenas ocho horas. Tres semanas después, los encargos sumaron 57.000 -51.000, de Italia-, lo que llevó a la compañía a aumentar la producción de este año de 65.000 a 67.000, y la de 2008 de 120.000 a 140.000, con posibilidad de saltar a 160.000. ¿El secreto? El éxito de la nostalgia.

Para Marchionne, este retorno a las fuentes es el símbolo de lo que el grupo Fiat es y puede llegar a ser. "En tres años, redujimos nuestra deuda industrial de 10.000 millones de euros a poco más de 1000 millones. Más que cuadruplicamos nuestro valor bursátil y, recientemente, alcanzamos el invesment grade. Esperamos llegar a 2010 con una facturación de 70.000 millones de euros y un resultado de 5000 millones, lo que significaría superar 100 veces el de 2004", recordó el CEO, quien tomó el volante del grupo hace tres años, cuando marchaba por la cornisa de la bancarrota. Hoy, ese camino peligroso parece dejado atrás. La casa turinesa -activo emblema del mayor holding industrial italiano- se prepara para acelerar por el llano carril del crecimiento. Y ya eligió a bordo de qué auto hacerlo.

Ficha

FIAT 500
Motores: 1.2 Fire, 8V;
1.4 Fire 16V; 1.3 Multijet 16V.
Transmisión: Manual o
automática (Dualogic),
de 6 velocidades.
Longitud: 3.546 milímetros
Anchura: 1.627 milímetros
Altura en vacío:
1.488 milímetros
Velocidad máxima:
160 km/h (1.2), 182 km/h (1.4), 165 km/h (1.3)
Aceleración 0/100 (en segundos): 12,9 (1.2), 10,5 (1.4), 12,5 (1.3)
Fuente: Fiat