Palabra de CEO

Despegar apunta a las vacaciones de invierno después del envión del PreViaje

Paula Cristi, gerente general de Despegar para la Argentina y el Uruguay, habla de todo: la eliminación de los viajes en cuotas al exterior, el acuerdo con Efectivo Sí para financiar paquetes, el posible impacto de las bandas tarifarias y la importancia del PreViaje para la recuperación del sector

Paula Cristi está recién aterrizada. Pero no porque haya bajado literalmente de un avión. Con más de 3 millones de personas en todo el país, el movimiento turístico de la pasada Semana Santa fue récord, informó el Ministerio de Turismo de la Nación. Algo que para Despegar -empresa de la que la ejecutiva es gerente general para la Argentina y el Uruguay- significó continuar el viento de cola que el gigante turístico ya sintió durante la temporada de verano, después de la zona de turbulencias a la que, superada la tormenta de la pandemia, el negocio turístico se vio inmerso a fines de noviembre, cuando el Gobierno decidió prohibir el financiamiento de viajes al exterior en cuotas.

"Hubo un boom turístico interesante y relevante en Semana Santa. El sector se está recuperando muy bien. Esperamos que la tendencia continúe: ya estamos mirando hacia las vacaciones de invierno", cuenta, en su diálogo con El Cronista.

¿Por qué tanto movimiento en Semana Santa?

Hubo muchísima demanda, principalmente, de destinos nacionales. Un gran volumen de transacciones estuvo asociado con el PreViaje, de gente que tenía crédito del programa anterior y aprovechó para usarlo en los feriados de la semana pasada. Es parte de la recuperación que vive el sector. Ya en verano la habíamos visto.

Se está hablando mucho de un PreViaje 3. La industria lo pide, el Ministro Lammens tiene toda la intención de lanzarlo. Los medios publicaron que está al salir. ¿Sigue siendo indispensable para el sector?

PreViaje se lanzó en 2020 y 2021. Es una herramienta que ayudó fuerte a la recuperación. Entiendo que una tercera edición tendrá un formato un poco diferente. Apuntará a temporada baja, a ayudar a destinos no tan tradicionales, sino a los emergentes. La temporada alta ya tiene una demanda natural, que vimos este verano y, probablemente, también la veamos en vacaciones de invierno.

"En Semana Santa, hubo mucha demanda. Un gran número de transacciones estuvo asociado con gente que tenía crédito de PreViaje y lo aprovechó"

¿Dejó de ser una muleta pero puede seguir funcionando como un bastón para la industria turística?

Claro. Una versión un poco acotada. Se avanzaría en un programa de este tipo. Que PreViaje acompañe durante la temporada baja, me parece, es parte de lo que todavía necesitamos para la recuperación.

Este mes, Despegar anunció un acuerdo para financiar viajes con Efectivo Sí. ¿Por qué?

Desde hace años, nuestra propuesta de valor a escala regional es ofrecer todos los productos posibles, accesibilidad a través de distintos canales y todos los medios de pago disponibles en todos los mercados en los que operamos. En 2020, compramos una fintech brasileña, Koin, que ofrece un producto buy now-pay later. Eso, que se está expandiendo en Brasil, llegará a otros de los 22 mercados en los que operamos en la región. En México, de hecho, ya está. Con esta estrategia de ofrecer todos los medios de pago es que hicimos la alianza con Efectivo Sí: para dar la alternativa de financiar un viaje con un préstamo personal.

¿Está funcionando?

Recién estamos comenzando, hace tres semanas que lo prendimos. Todavía estamos haciendo ajustes. Simplifica el proceso de acceso a un crédito con tasas preferenciales, directamente desde la opción de medios de pago de un viaje. ¿A qué tasa? El piso actual es 53% y sube, en función de la evaluación crediticia. Tiene un límite de $ 1,5 millones y hasta 18 cuotas. En general, la gente elige 12.

¿Se lanzó para reemplazar la eliminación de las cuotas para los viajes al exterior?

Es algo que íbamos a implementar de todas formas.

¿Despegar ya superó el impacto que significó esa prohibición?

La medida del Banco Central fue el 24 de noviembre. Ese día, se lanzaba el Black Friday. Para nosotros, el mayor impacto fue que tuvimos que reacomodar todas nuestras promociones y comunicación con muy poca anticipación. Era algo en lo que veníamos trabajando desde hacía varias semanas porque todo el mercado esperaba el evento. Se invierte mucho en Black Friday. Despegar sufrió una caída del 40% sobre las ventas esperadas. El sector, luego, se fue acomodando. A los argentinos, les gusta mucho viajar: muchos decidieron hacerlo por la Argentina y lo financiaron con otras alternativas. Después, ya vino la temporada alta.

¿El turismo internacional todavía no se recuperó?

Hubo algo de movimiento. En muchos países, se flexibilizaron las restricciones y los requisitos. Empezamos a ver cierta tendencia de recuperación. Pero son tantas las variables que afectan que es difícil aislar a una de otra.

¿Qué variables?

Omicron impactó fuerte. Diciembre tuvo la ola importante. Eso hizo que la demanda cayera mucho. Después, volvimos a una curva ascendente. Pero pasa en todos los países. La proyección es que la industria turística esté totalmente recuperada a fines de 2023 o inicios de 2024. Pero esa recuperación tendrá ups & downs. Después de Omicron, vino la guerra Rusia-Ucrania. Eso hizo que los latinoamericanos que querían ir a Europa esperaran un poco. Ahora volvimos a ver buenos ritmos de demanda para ese destino.

"La recuperación tendrá ups & downs. Omicron impacto fuerte en el verano para los viajes internacionales. Después, vino la guerra Rusia-Ucrania. Eso también hizo que muchos latinoamericanos postergaran sus vuelos a Europa. Ahora estamos volviendo a ver buenos ritmos de demanda"

¿Cuán atrasada está la recuperación en la Argentina? En las aerolíneas de cabotaje, por ejemplo, festejaron la temporada de verano pero aclararon que, en volumen de pasajeros, todavía están por debajo de 2019.

Despegar opera en 22 países de la región. Hace semanas, informamos resultados muy positivos en el Q4 del año pasado. Si bien cerramos por debajo del mismo trimestre de 2019, estuvimos 25% arriba en booking contra 2020 y un crecimiento del 46% versus el Q3 de 2021. Nuestro ebitda fue positivo. Eso muestra que las decisiones que tomamos, de eficientizar costos, de ser una empresa más liviana, de reacomodar nuestra estructura, fueron acertadas. México y Colombia son mercados que ya están recuperados. Brasil va bien. La Argentina tiene una buena recuperación. Todavía está un poco por debajo de 2019. Pero esperamos recuperación total para fines de 2023. Todos los informes sectoriales vaticinan que la recuperación, inicialmente, será de turismo interno. Después, el regional y, por último, el internacional de larga distancia. En nuestro caso, Europa y los Estados Unidos.

Durante la pandemia, fueron noticia las empresas que dejaron de volar a la Argentina. En los últimos meses, algunas empezaron a volver. ¿Ese retorno será sostenido o prudente?

Primero, celebro que las aerolíneas empiecen a regresar. Es importantísimo que la Argentina esté conectada y sea una alternativa competitiva. No sólo son argentinos los que viajan en esos vuelos, sino también extranjeros que vienen. Es muy importante que el país esté conectado y que haya muchas líneas aéreas. Eso incrementará la oferta de vuelos. Hay que tener en cuenta que, si bien muchas líneas están planificando el regreso, esta industria está atravesada por varias complejidades. Por ejemplo, las flotas: en pandemia, muchas se deshicieron de aviones y, ahora, tienen que volver a incorporarlos. Pero soy optimista. Confío en que suceda.

¿La Argentina sigue siendo un destino atractivo?

Estamos viendo que, en algunos países limítrofes, lo eligen como destino. En marzo, los brasileños aumentaron 96% la demanda en nuestra plataforma contra enero y febrero. Esperamos muchos para este invierno, en el que Aerolíneas va a operar vuelos especiales a Bariloche, Ushuaia o Salta. Vamos a estar acompañando esa operación con muchas promociones en nuestra página de Brasil. También se despertó la demanda de chilenos. El turismo receptivo empezó a recuperarse. Más lento que el nacional. Pero, en la medida que se relajen los requisitos para viajar, empezarán a ver cada vez más a la Argentina como destino.

¿También por la ventaja cambiaria?

De por sí, la Argentina es un destino con muchos atractivos naturales, culturales y gastronómicos. Hoy, es una alternativa de calidad y súper competitiva en precio, comparado con otros destinos. Ahí, tenemos una oportunidad para aprovechar.

Mencionó antes su expectativa con las vacaciones de invierno. Para ese momento, ya deberían regir las bandas tarifarias para los pasajes aéreos de cabotaje. ¿Cómo cree que repercutirán?

Es algo que está todavía en discusión y no hay mucha información de hacia dónde irá. Dependerá bastante de la implementación. Me gustaría ver qué sale. Lo que hay que hacer es esperar.

Para usted, conceptualmente, ¿cómo influye la existencia de precios mínimos y máximos para los pasajes en un mercado?

Mi respuesta es que, cuantas más líneas aéreas haya y más alternativas para volar tengan los argentinos, mejor será para la industria. Ojalá vayamos en esa dirección. Y esas mayores alternativas son más líneas aéreas, mejores tarifas, flexibilidad, más opciones de rutas... Cualquier medida que restrinja esa premisa no es buena.

"Todavía hay que esperar a ver qué sale con las bandas tarifarias. ¿Cómo impactarán? Cualquier medida que restrinja la premisa de que haya más opciones y flexibilidad para volar no es buena"

En Brasil, Despegar compró el control de Stays.net, una plataforma de gestión de alquileres vacacionales. ¿Qué significa eso para la operación argentina?

Stays es una herramienta de vacation rental, con una tecnología muy robusta, que ofrece en su plataforma 17.000 propiedades de este tipo. En pandemia vimos una tendencia fuerte, que continúa gracias al trabajo remoto, que es la preferencia de los viajeros de combinar vacaciones y trabajo con estadías largas. La idea con Stays es incorporar más propiedades en Brasil y expandirla en la mayor cantidad de mercados posibles. Así que llegará a la Argentina. Lo que ofrecemos acá es un volumen muy chico de alquileres temporarios, que son producto de acuerdos. A tres años, esperamos consolidar 140.000 propiedades a lo largo de la región en Stays.

¿Cuál es la ventaja de tener esa oferta a través de una empresa propia y no con acuerdos, como hasta ahora?

Una compañía como Stays complementa nuestra oferta de alojamiento. Esa operación tiene dos objetivos. El primero es robustecer la propuesta de marca a nivel de Despegar holding. El segundo es que tiene un negocio ya desarrollado y que vamos a hacer crecer: el B2B. Empresas de todo tipo ya tienen acuerdos con Stays y acceden a todo su inventario.

¿Ya hay movimiento por el Mundial?

Todavía no vemos mucha demanda. Existen muchas búsquedas a Qatar. A la gente, le genera curiosidad. Evalúa la posibilidad de ir. Pero, por el momento, vemos una demanda tranquila comparada con otros mundiales que se jugaron en países más cercanos, en los que, a esta altura de anticipación, la demanda era mayor. Ir a Qatar es toda una decisión.

¿Cuánto influye que no haya tantas opciones para llegar?

Es más complejo que ir a otros países. Todavía estamos trabajando con nuestros partners para ver qué tipo de acuerdos podemos tener, más allá de lo actualmente disponible. Hoy, cualquiera puede contratar un vuelo. Quisiéramos ver si podemos tener algo más cerrado.

La empresa hoy tiene más de 260 búsquedas de personal activas en la región y 180 son para la Argentina. ¿Por qué?

Independientemente del contexto, hay un plan estratégico de crecimiento a largo plazo. Las adquisiciones que hicimos (la de este año pero también Falabella Viajes antes del Covid) responden mucho a eso. La pandemia nos puso en un paréntesis. Fue el momento de retomarlo. Esta es una empresa que usa la tecnología para desarrollar su negocio y, para eso, el talento es clave.

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