Mientras los mercados financieros son sacudidos por la crisis de deuda de la eurozona, varios países del continente africano han sido un punto brillante en el panorama.

La emisión de deuda por parte de compañías africanas ubicadas fuera de los estados árabes del norte del continente alcanzó un récord de u$s 12.400 millones en 2011, lo que implica un aumento de 17% con respecto al año previo, según datos de Dealogic. La emisión global de deuda, en cambio, cayó 6%.

Y se estima que Zambia venderá eurobonos por primera vez este año.

“La base es todavía pequeña, pero crece rápidamente. Las emisiones recientes han abierto el apetito internacional por el crédito africano, y han ayudado a desarrollar los mercados locales”, dijo Florian von Hartig, titular global de Mercados de Capital para Deuda de Standard Bank, la entidad con sede en la República Sudafricana.
Aparte de los generosos rendimientos que a menudo ofrece, algunos inversores señalan que parte del atractivo de la deuda vendida por los países subsaharianos, y de una serie de compañías del área, es la baja correlación de la región con los mercados globales. Dejando de lado a África del Sur, que está bien establecida como mercado emergente, la mayor parte del continente es considerada “mercado de frontera” por los administradores de activos.
Esto implica que la cantidad de fondos que pueden invertir en esos países es limitada, y que la liquidez suele ser baja. Sin embargo, la deuda africana con frecuencia se mueve independientemente del sentimiento internacional, lo que es un rasgo atractivo para los gerentes de fondos frustrados porque la deuda emergentes suele moverse en respuesta a las últimas noticias de Grecia o de Italia.

“Nos gustan los mercados de frontera que han probado ser relativamente resistentes a las turbulencias en otras regiones. Ofrecen rendimientos muy interesantes y están menos afectados por los vientos de frente mundiales”, opinó John Peta, una administrador de fondos especializados en deuda de Acadian Asset Management.

Hay señales que indican que la demanda de deuda de mercados de frontera, y de la deuda africana en particular, está en alza. El rendimiento del índice Nextgen Africa, de JPMorgan, ha caído 70 puntos básicos a 8,4% en lo que va del año.

Puede decirse que Nigeria es uno de los principales beneficiarios de esta tendencia. Pese a las huelgas recientes que amenazan la crucial industria petrolera del país, y a un ataque terrorista que provocó la muerte de casi 200 personas el mes pasado, el rendimiento de su bono inaugural por u$s 500 millones, con vencimiento a 2021, apenas ha subido levemente para quedar por debajo de 6%, cómodamente por debajo del cupón de 6,75% que pagó en el momento de su emisión, en enero de 2011.

“La deuda africana se ha beneficiado por la crisis de la eurozona, pero también por el crecimiento que ha mostrado el continente en su totalidad y por la reaparición del apetito por el riesgo”, comentó Stuart Culverhouse, jefe de Research de Exotix.

Por su parte, Andreas Kolbe, uno de los estrategas de Barclays Capital, agregó que el interés en África también está impulsado por el golpe que la crisis de la eurozona infligió a las perspectivas de las economías emergentes del centro y el este de Europa.

“Esperamos más emisiones inaugurales de eurobonos soberanos africanos en 2012, y es probable que esto prepare el escenario para una renovada ampliación del mercado en la región”, señaló Kolbe.
De todos modos, los riesgos siguen siendo significativos. El año pasado, Costa de Marfil cayó en default en el pago de eurobonos por valor de u$s 2.300 millones, después del brote de violencia que afectó el país tras las últimas elecciones.

Otro punto a tener en cuenta es que son muchos los países africanos que son muy dependientes de las exportaciones de commodities, con lo que cualquier declinación en la demanda global para una amplia variedad de recursos naturales puede debilitar sus perspectivas.

“Si bien los mercados de deuda africana tienen una correlación comparativamente baja con los mercados globales en general, los commodities siguen siendo un importante impulsor del panorama regional”, concluyó Kolbe.