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Criptomonedas más allá de Bitcoin: para qué sirven Tether y las stablecoins, qué estabilidad tienen

Cómo funcionan los activos digitales que están diseñados para limitar la volatilidad pero están atrayendo la atención de los reguladores.

¿Qué son las stablecoins?

Las stablecoins son una forma de criptomoneda. Sin embargo, a diferencia de Bitcoin y otras monedas especulativas, las stablecoins están nominalmente vinculadas a activos subyacentes para limitar las fluctuaciones de precios. Esta estabilidad las ha convertido en la moneda preferida para comprar otras criptomonedas.

Las stablecoins surgieron alrededor de 2014, pero su uso ha crecido rápidamente desde principios de este año. En enero, había unos u$s 30.000 millones de monedas en circulación. En octubre, la cifra había aumentado a más de u$s 130.000 millones.

Hay docenas de tipos de monedas, pero unas pocas representan la mayor parte del valor total: el líder del mercado, Tether, había emitido u$s 70.000 millones en octubre; otros u$s 32.000 millones estaban en USD Coin, gestionado conjuntamente por la empresa de servicios de pago Circle y el exchange de criptomonedas, Coinbase.

¿Cómo se usan?

Los clientes compran stablecoins en los exchanges, y una parte de ese dinero se utiliza, en teoría, para comprar reservas que sirvan de respaldo a los activos. Las stablecoins pueden utilizarse entonces para comprar otras criptomonedas. En comparación con las transferencias bancarias de dólares, las stablecoins pueden liquidar las transacciones mucho más rápidamente. Eso las hace adecuadas tanto para adquirir criptomonedas volátiles como para salir de ellas en caso de que el precio caiga.

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Las stablecoins también han encontrado usos en las finanzas descentralizadas [DeFi], donde pueden generar ingresos para los clientes de diversas maneras, como prestándolas a otros usuarios o proporcionando liquidez para el comercio. En el mundo offline, también hay informes sobre el uso de stablecoins para transferencias transfronterizas en lugares donde el acceso a dólares es limitado.

¿A qué activos están vinculadas?

La gran mayoría de las stablecoins están vinculadas a monedas fíat. Tether, USD Coin y el tercer mayor emisor, Binance USD, dicen que están vinculadas a dólares estadounidenses. Otras están vinculadas al euro y al yen, aunque representan una parte muy pequeña de la categoría. Unas pocas stablecoins están vinculadas a las reservas de oro, incluidas las ofertas de Tether y Paxos, que opera Binance USD.

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Una proporción menor de estas monedas, aunque también digna de mención, se conoce como stablecoins algorítmicas. Están vinculadas a otras criptomonedas, en algunos casos incluso a las stablecoins. Sus algoritmos están pensados para crear y destruir monedas con el fin de evitar que se rompa la vinculación. La mayor de ellas, Dai, cuenta con unos u$s 6000 millones de monedas en circulación.

¿Con qué están respaldadas?

Aunque los emisores digan que las stablecoins fiduciarias están vinculadas al dólar, sus reservas pueden ser más exóticas, resultado de una regulación más laxa que la de los bancos comerciales o los fondos del mercado monetario. Sin la obligación de aclarar qué activos poseen, los distintos operadores de stablecoins han ofrecido distintos detalles.

En el caso de Tether, cerca de la mitad de sus u$s 70.000 millones están en papel comercial, una forma de deuda a corto plazo. Se desconoce el emisor e incluso el país de origen de este papel, aunque se entiende que la cartera incluye al menos algunos papeles internacionales. El tamaño de las reservas declaradas de la empresa también ha hecho que los reguladores y otros se preocupen por el impacto que pueda tener en la estabilidad financiera. Fitch, la agencia de calificación, advirtió que si las tenencias de stablecoins en papel comercial se deshicieran, podría causar un contagio en los mercados de crédito.

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Circle y Coinbase se han comprometido a garantizar que USD Coin esté totalmente respaldada por efectivo y bonos del tesoro (bonos gubernamentales) a fines de septiembre. Hasta marzo de 2020 estaba totalmente respaldada por dólares, aunque Coinbase siguió afirmando que así era hasta este mes de agosto. El certificado de septiembre aún no se ha publicado.

¿Qué dicen los reguladores?

Tether lleva tiempo en la mira de los reguladores. En febrero, pagó u$s 18,5 millones para llegar a un acuerdo con la fiscal general de Nueva York, Letitia Jones, que acusó a la empresa y a su exchange hermano, Bitfinex, de encubrir pérdidas "masivas". La investigación señaló que, durante periodos de tiempo, la empresa no tenía acceso a cuentas bancarias en ningún lugar del mundo, a pesar de sus afirmaciones de que tenía un dólar por cada Tether. Ninguna de las dos empresas admitió haber actuado mal.

Los reguladores creen cada vez más que es necesario poner freno a todo el sector debido a los riesgos que entraña la protección del consumidor, la eficacia de la política monetaria y la estabilidad del sistema financiero.

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En Estados Unidos, el Grupo de Trabajo del Presidente sobre Mercados Financieros, dirigido por el Tesoro, está trabajando en un informe que se publicará en breve y que establecerá recomendaciones sobre cómo regular las stablecoins.

En el Reino Unido, el Banco de Inglaterra ha advertido que las stablecoins deben afrontar "cuestiones difíciles". El Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI) señaló el año pasado que los mecanismos de estabilización de los activos podrían presentar vías para la manipulación del mercado.

Un informe publicado por el Comité de Pagos e Infraestructuras de Mercado -que forma parte del Banco de Pagos Internacionales- y la Organización Internacional de Comisiones de Valores propuso en octubre ajustar las stablecoins a las normas existentes para los sistemas de pago y las cámaras de compensación.

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