Bitcoin: los bancos tienen miedo de quedarse afuera de la 'fiesta cripto'

Los gigantes de las finanzas tradicionales luchan por encontrar una estrategia para hacer frente a las monedas digitales.

Los bancos tienen un problema creciente con las criptomonedas. Las mesas de operaciones internas y una gama cada vez más amplia de clientes están presionando a la alta dirección de los grandes bancos para que lancen servicios en torno a las criptomonedas.

Los departamentos de compliance y los consejos de administración son menos entusiastas, pero existe una sensación creciente de que hay que hacer algo para no quedarse atrás. Sólo que no está claro qué y cómo.

El auge de las empresas creadas en torno al bitcoin y otros activos digitales amenaza con hacer que los agentes se parezcan un poco a los ejecutivos de Wall Street que se esfuerzan por parecer geniales en un hackathon: incómodos, llenos de miedo a perderse de cosas y luchando por la relevancia.

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Y aparte de los peligros potenciales de que las criptomonedas arrastren su buen nombre por el barro en algún momento, los bancos también se enfrentan a una serie de desafíos muy reales en sus esfuerzos por pasar a la tecnología digital: su tecnología no está a la altura; no pueden moverse con rapidez; tienen que cumplir con las regulaciones que actualmente no están claras o que aún no están en vigor. El talento es cada vez más difícil de encontrar y conservar. ¿Y si todo resulta ser una gran estafa?

A pesar de los posibles retos, los grandes bancos no pueden seguir ignorando las monedas digitales, un mercado que ha crecido hasta alcanzar los u$s 1,8 billones.

"El universo de los activos digitales es demasiado grande para ignorarlo. Creemos que los activos digitales basados en las criptomonedas podrían formar una clase de activos totalmente nueva", afirmó Bank of America en su primera nota de investigación dedicada a las criptomonedas.

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Varios grandes bancos estadounidenses han anunciado su participación en los mercados digitales o sus planes de incursionar en ellos, mientras que muchos operadores europeos están siguiendo su ejemplo en silencio.

Algunos, como Goldman Sachs, han optado por dar un golpe de efecto con sus esfuerzos en torno al cripto, creando deliberadamente mucho ruido sobre sus pequeños pasos. Los bancos europeos están más torturados y, como resultado, los mensajes son mixtos.

En febrero, el equipo de investigación del banco alemán Commerzbank envió una nota en la que explicaba por qué sus analistas no cubren el bitcoin, señalando que el banco "no considera que sea su responsabilidad comentar la evolución del precio de las inversiones puramente especulativas ni predecirlo". En septiembre, el banco había creado un equipo de activos digitales.

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Decidir dónde encajarán los gigantes de las finanzas tradicionales en el mundo de las criptomonedas es complicado. La custodia, el proceso altamente tecnológico y complejo de almacenar activos digitales, es arriesgada y muy difícil de asegurar.

El comercio es igualmente dudoso porque ahora mismo los bancos sólo pueden comprar y vender futuros y otros contratos no monetarios, lo que dificulta la generación del tipo de rendimientos que pueden obtener las empresas de comercio nativas de las criptomonedas. Los préstamos están prohibidos por ahora. Y las empresas que han estado activas en los mercados de activos digitales están lejos de asustarse.

"El cripto se está expandiendo hacia... el mercado tradicional de servicios financieros", dijo David Kinitsky, director ejecutivo de Kraken Bank. "Las empresas [nativas de cripto] ganarán a los titulares en este nuevo medio, como hemos visto en otras industrias cuando se introdujo Internet".

Parte del problema es que todo lo que tiene que ver con las criptomonedas implica una tecnología de vanguardia, lejos del tipo de kit con el que normalmente se asocia a los incondicionales de las finanzas tradicionales. Después de años de consolidación y fusiones, la tecnología en la que se basan los gigantes de la banca está desgastada, fragmentada y a menudo arcaica.

"Los bancos no son realmente empresas tecnológicas. Simplemente no tienen la infraestructura digital", afirma Diogo Monica, cofundador de Anchorage Digital, un proveedor de tecnología bancaria y de criptomonedas.

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El talento también es un problema porque los bancos sencillamente no son tan geniales como solían ser. Los reclutadores dicen que los bancos de inversión se ven obligados a buscar programadores jubilados para ejecutar sistemas informáticos arcanos y enmarañados porque los jóvenes ya no aprenden los "idiomas" necesarios para operar algunas de las mayores instituciones de Wall Street.

"Definitivamente, los bancos tienen un problema", dijo un reclutador especializado en mercados financieros, señalando que los jóvenes programadores disfrutan de un mejor salario y más flexibilidad en las empresas centradas en la criptografía o la tecnología. Y en muchos casos el trabajo es simplemente más interesante.

Sin embargo, no todo está perdido. La reputación y la importante base de clientes que ya tienen serán valiosas, especialmente si los inversores más conservadores, como las compañías de seguros, se involucran. Los préstamos y créditos también podrían abrirse en el futuro.

"Habrá muchas contrapartes que se sentirán más cómodas tratando con Goldman Sachs que con una firma nativa de criptomonedas", dijo Christine Trent Parker, socia del Grupo de la Industria Financiera del bufete de abogados Reed Smith. Y si su tecnología no está a la altura, los bancos siempre pueden comprarla.

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