El activo gobernador de Salta, Juan Manuel Urtubey, está –desde hace ya más de un año– procurando activamente que el primer productor mundial de litio, la empresa chilena SQM, que cuenta con la tecnología más avanzada en ese campo, los menores costos y una enorme red mundial de comercialización directa, se interese por las posibilidades que, en materia de explotación del litio, ofrece su provincia.
Ocurre que la Puna salteña tiene reservas de litio, lo que ofrece oportunidades interesantes para una empresa de punta, como la mencionada. El litio, recordemos, es un mineral del que se obtienen: carbonatos de litio, para con ellas producir baterías para teléfonos celulares, computadoras, autos llamados ‘híbridos’, y otros equipos, cerámicas, y vidrios para altas temperaturas; hidróxidos de litio, para lubricantes y baterías; y litio metal, utilizado como catalizador en la industria farmacéutica y química, y aleaciones especiales de aluminio.
Luego de realizar, con su equipo de asesores visitas de trabajo a las instalaciones y plantas de SQM, que están emplazadas en el norte de Chile, el gobernador Urtubey acaba de oficializar, por carta, la invitación a SQM, que la está ahora considerando.
Si bien es cierto que en Salta ya hay algunos proyectos en marcha dedicados a explotar el litio –como sucede, por ejemplo, en los salares del Rincón y Diablillos– la radicación de la empresa productora que hoy es líder mundial indiscutido en materia de litio, capítulo en el que trabaja desde hace ya unos 15 años, supondría poder dar un impulso inmediato a la producción de ese mineral, acortando significativamente los tiempos requeridos para el desarrollo de la minería no metálica en Salta y evitando dilaciones u errores.
SQM –que es una de las empresas más importantes del mundo en lo que a minería no metálica se refiere– tiene ventas por más de 2 billones de dólares y emplea a más de 12.000 personas. Con una importante red de ventas comercializa sus productos directamente en más de 100 países, en todo el mundo. Originalmente creada, en 1968, como la ‘Sociedad Química y Minera de Chile’, para reorganizar la importante industria chilena del salitre, la empresa tuvo originalmente participación estatal. Pero creció vertiginosamente desde que fuera privatizada, en 1983.
Sus yacimientos están ubicados al norte de Chile, en la zona del Salar de Atacama, donde con las salmueras subterráneas del salar y con el llamado ‘caliche’ produce litio, nitratos, yodo y potasio.
Sus plantas están, por lo demás, emplazadas en torno a la ciudad de Antofasta, también en el norte de Chile. Allí es donde produce casi la tercera parte del litio que se comercializa en el mundo. Cabe apuntar que, además, SQM produce fertilizantes basados en los nitratos de potasio y yodo, producto asociado con la nutrición humana y animal. Todo con las más avanzadas tecnologías de procesos y de lixiviación y cristalización existentes y con un departamento de investigación y desarrollo de primer nivel.
Su producción se transporta principalmente hacia Asia, pero sin descuidar a los demás mercados del mundo. Sale regularmente por el puerto de Tocopilla, ubicado en el norte de Chile, y se moviliza fundamentalmente a través de una completa y moderna red ferroviaria.
Por todo esto, la posible radicación de SQM en Salta, respondiendo a la invitación formulada por la provincia, obraría seguramente de fuerte instrumento dinamizador e integrador entre el desarrollo del noroeste argentino y el del norte chileno, generando y multiplicando así actividades económicas colaterales de toda índole, así como toda suerte de complementariedades positivas entre las muchas activas empresas que trabajan a ambos lados de la cordillera de los Andes.
SQM se caracteriza, además, por un claro compromiso con el desarrollo sustentable. Como siempre debiera ser. Esto es, con la defensa del medio ambiente y con la atención inmediata de las relaciones sociales con quienes viven cerca de sus yacimientos e instalaciones; con sus autoridades; y con sus distintas redes y organizaciones sociales, con los que desarrolla proyectos conjuntos de manera de procurar mejorar la calidad y el nivel general de vida y salud de quienes conforman la población local, sus vecinos inmediatos entonces.
Una alternativa por demás interesante, cuya posible concreción se estaría definiendo en estos días, como consecuencia de la labor e impulso del gobierno provincial de Salta.