Milton Friedman fue un economista fundamental para el desarrollo de las ciencias económicas en el siglo XX, una época marcada por economistas de la talla de John Maynard Keynes y Paul Samuelson. La revista inglesa The Economist lo describe como “el economista más influyente de la segunda mitad del siglo XX (Keynes murió en 1946), posiblemente de todo el siglo”. Su carrera se desarrolló en la Universidad de Chicago y estuvo marcada por su enorme capacidad para analizar y entender la economía.
Desde la fundación de la Universidad de Chicago en 1890, su departamento de economía ha sido líder de investigación, reconocido por su atmósfera intelectual intensa y estimulante. Friedman llegó como profesor al Departamento de Economía de Chicago en 1946 y se quedó hasta 1977. Durante ese período fue una figura dominante en el departamento, que contaba entre sus miembros a T. W. Schultz (Nobel 1979), George Stigler (Nobel 1982), Gregg Lewis, Harry Johnson, Al Harberger, Gale Johnson.
Su influencia en Chicago se canalizaba principalmente a través del workshop de Dinero y Bancos, un taller en donde se presentaban trabajos de investigación. El expositor contaba con unos pocos minutos para introducir su trabajo y proseguía una intensa discusión crítica y rigurosa sobre el tópico en cuestión con el grupo de estudiantes y profesores del taller, quienes habían leído el trabajo con anticipación.
El Sistema de Workshops fue una importante innovación en la conducción de la investigación en economía. Friedman introdujo este mecanismo en 1953 con el apoyo de la Fundación Rockefeller y fue el primero que se estableció en un departamento de economía. Uno de sus productos fue la publicación en 1956 de “Estudios en la Teoría Cuantitativa del Dinero”, en el que en su introducción Friedman define básicamente la teoría cuantitativa moderna del dinero.
En Chicago, Friedman dictó el curso Teoría de los Precios, con una interrupción de 9 años en los que enseñó Teoría Monetaria. Gary Becker (Nobel 1992), uno de sus alumnos más prolíficos, recuerda que “desarrollaba la teoría de forma clara, sistemática y lógicamente consistente, siempre acompañada de numerosas ilustraciones y aplicaciones... Estas aplicaciones ayudaban a los estudiantes a absorber su visión de la economía como una herramienta para entender el mundo real y no como un juego entre académicos ingeniosos”.
Previo a su incorporación a la Universidad de Chicago, en 1945 publicó con Simon Kuznets (Nobel 1971) “Ingresos de las Prácticas Profesionales Independientes”, un trabajo pionero en el desarrollo de la teoría del capital humano. Durante su etapa en Chicago se destacan trabajos sobre el sistema de vouchers para las escuelas; sobre la superioridad de los sistemas de tipo de cambio flexible, cuando Bretton Woods recién se iniciaba y el FMI era creado para coordinar este sistema de tipos de cambio fijo que terminó colapsando en 1971; sobre elección bajo incertidumbre, en conjunto con el matemático Jimmie Savage, y los libros “Ensayos en Economía Positiva” (1953), “Teoría de la Función Consumo” (1957) y “Capitalismo y Libertad” (1962).
Sin embargo, se lo conoce principalmente por el Monetarismo. Sobre él y la tradición Monetarista, Edmund Phelps (Nobel 2006) explica: “Milton Friedman es un descendiente intelectual directo de Keynes y una voz discrepante en ciertos puntos importantes.. al darle mayor importancia a las perturbaciones en la oferta de dinero, generalmente el resultado de preocupaciones fuera de lugar de los banqueros centrales, y menor importancia a las perturbaciones en el producto”.
En su trabajo “Los efectos de las políticas de Pleno Empleo sobre la estabilidad económica” de 1953, Friedman muestra que una política monetaria activa, que modifica la oferta de dinero en respuesta a cualquier cambio en los datos de empleo u otras variables económicas, termina aumentando la variabilidad en el empleo. En numerosos trabajos empíricos, Friedman y otros economistas muestran que la estabilidad en el crecimiento de la oferta de dinero es crucial para controlar la inflación y las recesiones.
En su monumental “Historia Monetaria de los Estados Unidos 1867-1960”, publicada en 1963 en colaboración con Anna Schwartz, concluye que la política de “dinero fácil fue la prescripción casi uniforme (para mantener la demanda agregada). La inflación fue su resultado casi uniforme. Esta fue detenida únicamente cuando se abandonaron las políticas de dinero fácil”.
En el año 2000, consultado sobre el futuro del Euro, Milton Friedman expresó: “Espero que tenga éxito, pero tengo expectativas muy bajas para ello. Creo que las diferencias se van a acumular entre los distintos países y que shocks no sincronizados los va a afectar... Si miramos hacia atrás en la historia reciente, Europa ya ha intentado en el pasado tener tipos de cambio fijos, y cada vez que lo intentó el sistema terminó colapsando”.
Milton Friedman nació en Brooklyn en 1912 y murió en San Francisco en el 2006. En 1976, en el bicentenario de “La Riqueza de las Naciones” de Adam Smith, recibió el premio Nobel de Economía por “sus logros en los campos de análisis de consumo, historia monetaria y su demostración sobre la complejidad de las políticas de estabilización”.